À la demande du pape Pie IX (1846-78), l'architecte romain Virginio Vespignani a réalisé la Confession (1861-64) placée devant l'Autel Papal. Vespignani a utilisé environ soixante-dix types de marbre différents, provenant pour la plupart de fouilles contemporaines à Rome et à Ostie.

La Confession fait référence à l'importance de Sainte Marie Majeure en tant que Bethléem de l'Occident et Basilique de Noël de Rome. Depuis le pontificat de Théodore (642-649), originaire de Jérusalem, elle était également appelée Sainte Marie "ad Praesepem". Ce titre fait référence aux cinq tiges de bois de sycomore (ficus sycomorus) qui faisaient partie de la crèche dans laquelle l'enfant Jésus a été déposé. Des études récentes ont permis de les dater scientifiquement de la période de naissance de l'enfant. Elles sont conservées dans un reliquaire en cristal de roche, conçu par Giuseppe Valadier (1802) sous la forme d'un berceau.