Por encargo del Papa Pío IX (1846–78), el arquitecto romano Virginio Vespignani creó la confesión (1861–64) ubicada frente al Altar Papal. Vespignani utilizó alrededor de setenta tipos diferentes de mármol, en su mayoría extraídos de excavaciones contemporáneas realizadas en Roma y Ostia.

La confessio renvía a la importancia de Santa María la Mayor cual Belén del Occidente y Basílica de Navidad de Roma. A partir del pontificado de Teodoro (642–649), natural de Jerusalén, también fue llamada Sancta María “ad Praesepem”. El título hace referencia a los cinco palos de madera de sicomoro (ficus sycomorus), que forman parte del pesebre en el que fue colocado el Niño Jesús, fechados científicamente por estudios recientes en la época de su nacimiento, y que se conservan en un relicario de cristal de roca, diseñado por Giuseppe. Valadier (1802) en forma de cuna.