Encomendado pelo Papa Pio IX (1846 a 1878), o arquiteto romano Virginio Vespignani realizou a Confessio (1861 a 1864) colocada em frente ao Altar Papal. Vespignani usou cerca de setenta tipos diferentes de mármore, a maioria extraída de escavações contemporâneas em Roma e Óstia.

A Confessio se refere à importância de Santa Maria Maior como a Belém do Ocidente e a Basílica natalina de Roma. Desde o pontificado de Teodoro (642-649), natural de Jerusalém, ela também era chamada de Sancta Maria 'ad Praesepem'. O título se refere às cinco tábuas de madeira de sicômoro (ficus sycomorus), parte da manjedoura onde repousou o Jesus Menino. Datadas cientificamente por estudos recentes à época de seu nascimento, elas são conservadas em um relicário de cristal de rocha, projetado por Giuseppe Valadier (1802) na forma de um berço.