La Basilique abrite la plus importante icône mariale, la Salus Populi Romani. La tradition attribue l'image à Saint Luc, Évangéliste et patron des peintres.

Le panneau en bois de cèdre (117 × 79 cm) représente la Vierge Marie à mi-corps avec l'enfant dans les bras.

La Salus et les Papes

L'icône est particulièrement chère à la piété populaire et étroitement liée à l'identité de Rome et de ses Papes.

Selon une tradition rapportée par Cesare Baronio, la Salus a été portée pendant trois jours en procession dans les rues de la ville, devant laquelle le pape Grégoire Ier (590-604) se serait recueilli en prière pour implorer la fin de la peste.

Nombreux sont les dons dédiés à l'Icône par les papes sous forme d'ex-voto : de Clément VIII (1592-1605) à Grégoire XVI (1831-1846) et Pie XII (1939-1958), les papes ont offert à l'Icône de précieuses couronnes et des joailleries, exprimant ainsi l'intercession confiée à la Salus dans les divers défis de l'époque.

Le Pape Paul V (1605-1621) fit construire la monumentale Chapelle Pauline, somptueux écrin pour la Salus Populi Romani. À cette occasion fut organisée la cérémonie solennelle de la "Translation", qui est toujours célébrée chaque dernier dimanche de janvier. La châsse originale et le couvercle en argent datant de l'époque de Paul V se trouvent aujourd'hui au Musée Historique Libérien.

Le Pape Pie XII, au cours de l'année mariale du 1er novembre 1954, honora l'icône par une procession de Sainte Marie Majeure à Saint-Pierre, où elle fut ensuite couronnée Reine avec des couronnes et des joailleries précieuses (aujourd'hui au Musée Historique Libérien).

Le Pape François plaçait ses voyages apostoliques sous la protection de la Salus, à laquelle il avait coutume de rendre visite avant son départ et à son retour. Ce faisant, il s’inscrivait dans une tradition des jésuites qui, dès la fondation de la Compagnie de Jésus, ont promu le culte de cette icône et en ont diffusé des copies à travers le monde. François a choisi Sainte-Marie-Majeure comme lieu de sépulture. Sa tombe se trouve dans le bas-côté gauche, entre la chapelle Pauline et la chapelle Sforza, à proximité de l’autel dédié à saint François d’Assise. La pierre tombale est constituée d’une simple dalle, sur laquelle est gravé le nom FRANCISCVS, tandis que sur la paroi frontale figure une représentation de la croix pectorale que le pape François avait coutume de porter.

Une plaque commémorative, dévoilée le 21 avril 2026 à l’occasion du premier anniversaire de la mort du Pape François, est placée sur le côté droit de la chapelle Pauline. L’inscription rappelle la dévotion du souverain pontife à la Salus Populi Romani et les 126 visites qu’il a effectuées pour prier devant l’icône.

Pour écouter le podcast de la Basilique sur la Salus Populi Romani, veuillez vous référer à cette page.