La Salle Capitulaire est la plus grande pièce de la Maison Paulinienne des Chanoines. Ce somptueux palais, situé sur le côté droit de la Basilique, constitue, avec la Chapelle Paulinienne, le deuxième projet artistique monumental du Pape Paul V Borghese (1605-1621) à Sainte-Marie-Majeure. Entre 1605 et 1608, l'architecte lombard Flaminio Ponzio créa un bâtiment compact au plan carré, un ensemble majestueux destiné à abriter la grande Sacristie, les habitats et les services, répartis sur cinq étages. Dans sa conception architecturale, la Maison des Chanoines correspond parfaitement aux orientations formulées lors du Concile de Trente (1545-1563), qui visait également à structurer et à ordonner la vie religieuse des chanoines.
La Salle Capitulaire, également appelée "Salle des Papes" en raison des portraits de papes qui s’y trouvent, est une grande salle destinée aux réunions et rassemblements et constitue le cœur de la Maison Paulinienne des Chanoines. Elle a un plan carré et mesure environ onze mètres de large. Pour chauffer la pièce, Ponzio a conçu une grande cheminée, ornée d'une corniche en travertin portant un feston de fruits entre les symboles héraldiques du mandataire: l'aigle et le dragon. Bien que le solennel plafond à caissons en bois, orné des armoiries des Borghese, confère une certaine magnificence à la salle déjà vaste, d'une hauteur d'environ 8,75 mètres, le caractère général de la pièce est austère, en accord avec son rôle profane et pratique.
Aujourd'hui, la Salle Capitulaire représente une sorte de panthéon de Sainte-Marie-Majeure, car elle rassemble, au-dessus et autour de deux splendides armoires en noyer, une galerie des plus illustres bienfaiteurs au service du Chapitre Libérien. La galerie a été créée sous le pontificat d'Urbain VIII (1623-1644) avec l'intention de créer une mémoire de ceux qui avaient contribué à célébrer et à embellir la Basilique.
Le noyau original de vingt-trois portraits a été peint entre 1631 et 1632 par Ascanio Barigioni et a été agrandi par la suite. Le portrait de Philippe IV, attribué au peintre morisque Juan de Pareja, collaborateur de Vélasquez, date de 1650 environ. Avec les portraits de ses parents, Philippe III et Marguerite d'Autriche, il rappelle le rôle des souverains espagnols comme mécènes et bienfaiteurs de Sainte-Marie-Majeure, dont ils sont les Proto-chanoines depuis 1603. La grande toile de Domenico Maria Muratori, placée au-dessus de la cheminée, représente saint Charles Borromée en procession pendant la peste. L'archevêque de Milan fut le premier et unique saint archiprêtre, canonisé en 1610 par Paul V lui-même.
On accède à la salle par un escalier en colimaçon en travertin qui relie les cinq étages du palais, de la sacristie à l'entrée du clocher. Éclairé en haut par une lanterne, l'escalier, d'une largeur de 125 cm, s’étend sur une centaine de marches avec un puissant élan dynamique. L'élégant mouvement ascendant prend naissance autour d'une sphère en travertin dont la forme est reprise par vingt-deux sphères en laiton qui rythment la rampe.
Le vestibule de l'escalier mène au Musée dédié à l'art, à l'histoire et à la spiritualité de la Basilique Papale Sainte-Marie-Majeure, qui retrace et contextualise ses appellations de Bethléem de l'Occident, Sainte-Marie-des-Neiges et Ecrin de la Salus Populi Romani.
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Photo 1 : Vue d'ensemble de la Salle Capitulaire
Photo 2 : Escalier hélicoïdale du Palais des Chanoines, également connu sous le nom de "Escalier du Bernin".
Photo 3 : Paolo de Angelis, Valerien Regnards, Coupe du Palais paulinien des Chanoines avec la Grande Sacristie et la Salle Capitulaire, gravure, 1621.
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