Na zlecenie papieża Piusa IX (1846-78), rzymski architekt Virginio Vespignani zaprojektował umieszczoną przed Ołtarzem Papieskim Konfesję (1861-64). Vespignani użył około siedemdziesięciu różnych rodzajów marmuru, w większości pochodzących z ówczesnych wykopalisk w Rzymie i Ostii.

Konfesja nawiązuje do znaczenia Bazyliki Santa Maria Maggiore jako Betlejem Zachodu i Bazyliki Bożego Narodzenia w Rzymie. Od pontyfikatu pochodzącego z Jerozolimy Teodora (642-649) Bazylikę nazywano również Sancta Maria „ad Praesepem”. Tytuł ten stanowi nawiązanie do pięciu listewek z drewna jaworowego (ficus sycomorus), będących być może częścią żłóbka, w którym złożono Dzieciątko Jezus. Według najnowszych badań, datowane na czas narodzin Jezusa, są one przechowywane w relikwiarzu z kryształu górskiego, zaprojektowanym przez Giuseppe Valadiera (1802) w formie kołyski.