La façade de la basilique papale de Santa Maria Maggiore se compose d'un portique et de la Loggia des Bénédictions qui le surplombe. Elle fut construite dans le cadre d'une vaste campagne de restauration et de rénovation de l'ensemble du sanctuaire confiée par le pape Benoît XIV (1740-1758) à l'architecte florentin Ferdinando Fuga, en vue de l'Année sainte de 1750.
La Loggia s'ouvre sur la place par un motif en arc de triomphe, comme s'il s'agissait d'un manteau pour la basilique mariale. Le nouveau cadre de la mosaïque ancienne relie les Maisons des Chanoines construites à la demande de Paul V (côté droit, 1605/07) et de Clément XII (côté gauche, 1721; terminé de Benoît XIV, 1743) et offre une fascinante plate-forme pour la Bénédiction papale.
Les quatre anges en marbre blanc sont l'œuvre de Pietro Bracci, l'un des sculpteurs les plus influents de la Rome du XVIIIe siècle - il est d'ailleurs l'auteur de l'Océan, la sculpture centrale de la Fontaine de Trevi. Avec un groupe de putti modelés et coulés en bronze, avec couronne, palme et croix, les anges monumentaux surmontaient à l'origine le baldaquin du Maître-autel, conçu par Ferdinando Fuga lui-même. En 1932, ils ont été enlevés et placés sur la Loggia des Bénédictions.
Sur la place devant la Basilique se dresse la Colonne mariale, dite colonne de la Paix, un monolithe cannelé en marbre de Proconnèse avec un chapiteau corinthien, provenant de la Basilique de Maxence dans le Forum Romain. Couronnée par une sculpture en bronze de l'Immaculée Conception (Guillaume Berthelot, 1614), cette œuvre élégante fut conçue par Paul V comme un monument à la paix et a servi de modèle à de nombreuses colonnes mariales en Europe (Munich, Vienne, Prague, Colonne de l'Immaculée Conception sur la Piazza di Spagna à Rome).
La Colonne mariale dialogue avec l'obélisque de la Basilique Saint-Jean-de-Latran (de l'autre côté de la Via Merulana, anciennement Via Gregoriana), réaffirmant l'importance des deux sanctuaires pour les papes et les pèlerins au cours des siècles.
_______________________
Photo 1 : Vue d'ensemble de la Loggia
Photo 2 : Le pape Léon XIV saluant et bénissant les fidèles rassemblés sur la place à l'occasion de la Prise de Possession de la Basilique Papale de Sainte-Marie-Majeure (25 mai 2025).
Photo 3 : Giacomo Fontana, Vue d'ensemble du baldaquin surmonté des quatre anges par Pietro Bracci, 1833
