L'extérieur

La Basilique se présente comme un ensemble architectonique bien défini et compact. La façade principale, construite pour l'Année Sainte 1750 par l'architecte florentin Ferdinando Fuga, est dominée par la Loggia des Bénédictions, caractérisée par un motif d'arc de triomphe élancé. Elle encadre des mosaïques de Filippo Rusuti (vers 1300) représentant le Christ trônant entouré de Saints, ainsi que le Miracle de la Neige.

Avec ses 75 mètres de haut, le clocher en brique est le plus haut de Rome et, compte tenu de l'emplacement de la basilique à flanc de colline, le point le plus élevé de la ville.
 

Sur le côté nord de la basilique, la Chapelle Sixtine a été construite entre 1585 et 1587 ; avec la Chapelle Pauline, construite deux décennies plus tard, elle détermine l'aspect extérieur de Sainte Marie Majeure. La partie arrière, qui fait face au centre-ville, a été enrichie en 1673 par Carlo Rainaldi d'un escalier monumental.