Außenansicht

Die Basilika präsentiert sich als klar definierter, kompakter architektonischer Komplex. Die majestätische Hauptfassade, die zum Heiligen Jahr 1750 von dem florentinischen Architekten Ferdinando Fuga entworfen wurde, wird von der Segensloggia beherrscht, die ein Triumphbogenmotiv schmückt. Die Mosaiken von Filippo Rusuti (um 1300) zeigen den thronenden Christus, flankiert von Heiligen, sowie das Schneewunder.

Der Glockenturm aus Backstein ist mit 75 Metern der höchste Glockenturm Roms und der höchste Punkt der Stadt.

An der Nordseite der Basilika wurde zwischen 1585 und 1587 die Sixtinische Kapelle errichtet, die zusammen mit der zwei Jahrzehnte später gebauten Paulinischen Kapelle das äußere Erscheinungsbild von Santa Maria Maggiore bestimmt. Die dem Stadtzentrum zugewandte Rückseite wurde 1673 von Carlo Rainaldi mit einer monumentalen Treppe ausgestattet.