A Sala Capitular é a maior sala dentro da Canónica Paulina. O sumptuoso palácio, situado no lado direito da Basílica, juntamente com a Capela Paulina, constitui o segundo empreendimento artístico monumental do Papa Paulo V Borghese (1605-1621) em Santa Maria Maior. Entre 1605 e 1608, o arquiteto lombardo Flaminio Ponzio criou um edifício compacto de planta quadrada, um complexo majestoso destinado a albergar a Sacristia grande, os aposentos e os espaços de serviço, divididos em cinco pisos. Na sua declinação arquitetónica, a casa Canónica corresponde perfeitamente às indicações formuladas durante o Concílio de Trento (1545-1563), que visava também estruturar e ordenar a vida religiosa dos cónegos.
A Sala Capitular, também chamada “Sala dos Papas” devido à presença dos retratos papais, é uma grande sala utilizada para reuniões e encontros e é o coração da Canónica Paulina. Tem uma planta quadrada, com cerca de onze metros de largura. Para aquecer a sala, Ponzio desenhou uma grande lareira, decorada com uma moldura de travertino ostentando um festão de frutas entre os símbolos heráldicos de quem o contratou: a águia e o dragão. Embora o solene teto de caixotões de madeira, assinado pelo brasão de Borghese, confira uma notável magnificência à já ampla sala, com cerca de 8,75 metros de altura, o carácter geral da sala é austero, em consonância com o papel profano e prático.
A Sala Capitular representa hoje uma espécie de panteão de Santa Maria Maior, pois reúne, acima e em redor de dois esplêndidos armários de nogueira, uma galeria dos mais ilustres beneméritos que serviram o Capítulo Liberiano. A galeria foi criada sob o pontificado de Urbano VIII (1623-1644) com a intenção de criar uma memória daqueles que contribuíram para celebrar e embelezar a Basílica.
O núcleo original de vinte e três retratos foi pintado entre 1631 e 1632 por Ascanio Barigioni e posteriormente ampliado. O retrato de Filipe IV, atribuído ao pintor mouro Juan de Pareja (1606-1670), colaborador de Velázquez, pode ser datado de cerca de 1650. Juntamente com os retratos dos seus pais, Filipe III e Margarida de Áustria, recorda o papel dos soberanos espanhóis como mecenas e benfeitores de Santa Maria Maior, da qual, desde 1603, são Proto-Cónegos. A grande tela de Domenico Maria Muratori, colocada por cima da lareira, retrata São Carlos Borromeu em procissão durante a peste. O arcebispo de Milão foi o primeiro e único arcipreste santo, canonizado em 1610 pelo próprio Paulo V.
O acesso à Sala é feito através de uma escadaria em espiral de travertino que liga os cinco pisos do edifício, desde a sacristia até à entrada do campanário. Iluminada no topo por uma lanterna, a escada, com 125 cm de largura, estende-se por cem degraus com um poderoso impulso dinâmico. O elegante movimento ascendente tem origem em torno de uma esfera de travertino, cuja forma é repetida por vinte e duas esferas de latão, que marcam ritmicamente o corrimão.
Do vestíbulo da escadaria entra-se no Museu dedicado à arte, história e espiritualidade da Basílica Papal de Santa Maria Maior que refaz e contextualiza os seus nomes de Belém do Ocidente, Santa Maria da Neve e Urna da Salus Populi Romani.
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Foto 1: Vista geral da Sala Capitular
Foto 2: Escadaria em espiral do Palácio da Canónica, também conhecida por “Escadaria de Bernini”
Fotografia 3: Paolo de Angelis, Valerien Regnards, Secção da Canónica Paulina com a Grande Sacristia e a Sala Capitular, gravura, 1621
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